生于新泽西州。2岁时，全家迁移至纽约州的库珀斯敦。附近的湖泊森林以及有关印第安人的传说，都深深吸引着他。1806年到商船上学习航海，后在安大略湖畔一海军基地参加造船工作，曾被任为海军上尉。1811年辞去海军职务，同一个地主的女儿结婚，定居在库珀斯敦。31岁时开始写小说。第1部小说《戒备》(The Precaution)于1820年自费出版，很不成功。在妻子鼓励下，他改变方向，写了一部他认为“应当是纯粹美国式的以爱国为主题的书”，即《间谍》(The Spy)。小说在1821年出版后受到欢迎。以后又写了反映边疆生活的《皮袜子故事集》(“皮袜子”是小说主人公纳蒂·班波的绰号五部曲：《拓荒者》(The Pioneers,1823)、《最后的莫希干人》(The Last of the Mohicans, 1826)、《草原》(The Prairie, 1827)、《探路者》(The Pathfinder, 1840)和《杀鹿人》(The Deer-slayer, 1841)以及反映航海生活的《舵手》(The Pilot，1824)，在美国文学史上开创了3种不同类型的小说，即革命历史小说《间谍》、边疆冒险小说《拓荒者》和海上冒险小说《舵手》。1851年9月14日去世。
库珀在30年创作生涯中写了50多部小说和其他著作。他最有成就的作品，如《皮袜子故事集》五部曲，对美国的西部小说产生很大影响。至今仍拥有不少读者。
